首先我们来了解一下什么是叶酸？叶酸是一种重要的B族维生素，因最早从菠菜中分离出来而得名。由于叶酸在膳食中的重要性逐渐被认识， 特别是叶酸与出生缺陷、心血管病及肿瘤 的研究逐步深入，叶酸已成为及其重要的微量营养素。
叶酸对育龄妇女和孕妇非常重要。1964年Hibbard和Smithells研究了母亲叶酸缺乏与胎儿畸形的关联，发现叶酸缺乏的孕妇的畸胎发病率是无叶酸缺乏的孕妇的5倍，其后英国、匈牙利、澳大利亚等7个国家31所医院参加的实验共同得出了怀孕早期缺乏叶酸是引起胎儿神经管畸形的主要原因的结论。
神经管闭合是在胚胎发育的3-4周，叶酸缺乏可引起神经管未能闭合而导致以脊柱裂和无脑畸形为主的神经管畸形， 主要包括脊柱裂和无脑等中枢神经发育异常。无脑畸形为严重脑发育不良， 并有颅骨缺损，一般与出生前或出生后短时间内死亡。 脊柱裂患儿虽可存活，但成为终身残废，对国家和家庭造成很大损失。
据中国妇婴保健中心和日本优生优育协会调查结果，中国是世界上脑部和脊髓缺陷儿高发的国家。每年约有10万个孕妇诞下脑部和脊髓缺陷儿，即每1000个出生婴儿中有3个患有此缺陷。主要原因是中国妇女在计划怀孕和怀孕期间普遍缺乏叶酸。
