维生素族家族庞大，而维生素A无疑是族里的龙头老大，维生素A对婴幼儿成长至关重要，世界卫生组织将维生素A缺乏症列为世界四大营养缺乏病之一，并已将其列入《世界卫生组织儿童基本药物标准清单》(2009年3月第2版)，维生素A缺乏症是全球范围内最普遍存在的公共卫生问题，与铁和碘并列为全球三大微营养素缺乏。
维生素A缺乏是发展中国家儿童严重感染和死亡发生的最主要的营养影响因素之一，被列入联合国千年发展目标重点消灭疾病之一。2002年维生素A缺乏率为9.3%，维生素A边缘性缺乏率为45.1%。
我们国家的发生率处在≥2%-＜10%之间，属于“维生素A中度缺乏国家”，但我国对维生素A缺乏的重视程度远远不够，造成婴幼儿、儿童中普遍体内维生素A水平低下，大规模调查表明我国0-6岁儿童维生素A的亚临床缺乏较高，高达50%左右，部分贫困地区甚至更高。
多项研究表明维生素A摄入不足，会引起反复呼吸道感染、消化道感染、泌尿道感染、贫血等，还发现与儿童脑发育也关系显著。
世界卫生组织报告指出，中国5岁以下儿童死亡的重要原因之一是重症肺炎引发，而引起肺炎死亡的重要因素之一就是体内维生素A水平不足。
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维生素A缺乏有多严重？
边缘型和亚临床型维生素A缺乏无特殊表现，主要影响到反复呼吸道感染、腹泻和贫血等。
有症状的临床型维生素A缺乏首先表现在眼睛。
眼睛
夜盲或暗光中看东西不清楚，持续几周后，开始出现干眼症的表现。
皮肤
早期仅是皮肤干燥，容易脱屑，有痒痒的感觉。随着进展，毛囊角化引起毛发干燥，失去光泽，易脱落，指（趾）甲变脆易折、多纹。
感染发病和死亡率增高
在症状出现之前，免疫功能低下就已存在，主要表现为反复呼吸道和消化道感染，多为6月龄-2岁儿童。
